L’episodio raccontato nel Vangelo di Matteo avviene in seguito al miracolo della moltiplicazione dei pani e dei pesci compiuto da Gesù e ad altri avvenimenti straordinari, come la guarigione dei malati. Gli apostoli che vi hanno assistito sono ancora increduli, spaventati, non colgono fino in fondo chi sia il maestro che opera tali segni. E così Gesù li interroga.